Lauréate du Prix L’Oréal-UNESCO 2024 pour les femmes et la science, la Professeure Rose Leke incarne une figure d’excellence scientifique et d’engagement humain au service de la santé publique en Afrique. Immunologiste de renom, son nom est aujourd’hui associé à des avancées majeures dans la lutte contre le paludisme, la poliomyélite et les inégalités dans l’accès à la recherche.
Une vie de combat contre les maladies infectieuses
Depuis plus de quatre décennies, la Professeure Rose Leke se consacre à l’étude des maladies infectieuses en Afrique. Ancienne cheffe du département des maladies infectieuses et de l’immunologie à l’Université de Yaoundé 1, elle s’est particulièrement illustrée dans ses recherches pionnières sur le paludisme chez les femmes enceintes, une population souvent négligée dans les politiques de santé.
Ses travaux ont permis de mieux comprendre comment le parasite du paludisme affecte la grossesse, mettant en lumière les risques de transmission mère-enfant et de complications graves. Ses recherches ont influencé les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et ont contribué à l’introduction de protocoles spécifiques pour protéger les femmes et leurs bébés.
Une scientifique engagée au-delà des laboratoires
Mais Rose Leke ne s’est jamais contentée d’être une brillante chercheuse. Sur le terrain, elle a aussi mené des campagnes pour l’éradication de la poliomyélite et s’est engagée activement pour améliorer la couverture vaccinale à travers l’Afrique subsaharienne. Elle a collaboré avec des organismes internationaux comme le Programme élargi de vaccination de l’OMS et le GAVI.
Son rôle de leader scientifique a aussi été déterminant à la tête du Centre de biotechnologie de l’Université de Yaoundé 1, où elle a encouragé l’interdisciplinarité, les recherches appliquées et les collaborations régionales.
Une militante de la science au féminin
Dans un monde encore très masculin, la Professeure Leke a fait de la formation et du mentorat des jeunes femmes scientifiques un combat personnel. Elle dirige des programmes de soutien aux jeunes chercheuses africaines et milite pour un meilleur financement de la recherche sur le continent.
« Il ne suffit pas de briller seule, il faut éclairer le chemin pour d’autres, surtout pour les jeunes filles », aime-t-elle rappeler. Nombre de ses anciennes étudiantes occupent aujourd’hui des postes influents dans des laboratoires, des universités ou des organisations internationales.
Une reconnaissance à portée universelle
Le Prix L’Oréal-UNESCO 2024, décerné à la Professeure Leke pour la région Afrique et États arabes, vient saluer l’ensemble de son œuvre scientifique et son impact dans la société. Cette récompense prestigieuse souligne à quel point la science peut être un levier de transformation sociale, de justice sanitaire et d’émancipation féminine.
En mettant à l’honneur cette grande dame de la santé mondiale, le Prix rappelle que l’Afrique regorge de talents scientifiques féminins dont la voix mérite d’être amplifiée et soutenue. Et que derrière les chiffres de la recherche, il y a des femmes comme Rose Leke, qui choisissent chaque jour de transformer la douleur en espoir, et la connaissance en solution.
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