Dorothy Butler Gilliam, première femme noire journaliste au Washington Post

Dorothy Butler Gilliam a commencé sa carrière en tant que journaliste noire dans un grand journal américain, à une époque où la société était encore largement rongée par la ségrégation raciale. Contre vents et marées, elle est restée ferme au poste et traîne derrière elle 50 années de carrière couronnée de succès. Retour sur la vie de cette éminente journaliste.

Dorothy Butler Gilliam est née le 24 novembre 1936 à Memphis, dans le Tennessee. Ses parents, Adee et Jessie Mae Butler ont eu dix enfants, dont seulement cinq ont survécu. Dorothy a commencé à fréquenter l’Université des Ursulines de Louisville et a été transférée à l’Université de Lincoln pour étudier le journalisme.

Pendant ses études à l’Université Urusline, Gilliam a commencé à travailler comme dactylographe pour le Louisville Defender, mais à l’âge de dix-sept ans, elle a été nommée rédactrice en chef de la société.

En 1957, alors qu’elle travaille pour le Tri-State Defender, Gilliam, contre la volonté de son patron, couvre l’intégration de Little Rock. Là-bas, elle a rencontré un éditeur de Jetmagazine et s’est vu proposer un poste de rédacteur en chef adjoint. En 1959, après deux ans avec Jet, Gilliam part poursuivre ses études à l’Institut Tuskegee, et en 1960, elle est acceptée à l’Université de Columbia à l’école doctorale de journalisme. Après avoir obtenu son diplôme, elle a décidé de voyager en Afrique avec Crossroads et, à son retour en 1961, on lui a proposé un emploi au Washington Post.

Une vie dédiée au journalisme

Dorothy a été la première femme afro-américaine à faire des reportages pour le journal. Elle y a débuté en 1961 et a travaillé en tant que rédactrice et chroniqueuse au cours des trois décennies suivantes, assistant à des changements sismiques dans la société américaine et dans les médias.

Dorothy est entrée dans le journalisme par accident alors qu’elle était en première année d’université. Un jour, le rédacteur en chef de la société était souffrant et on lui a demandé de le remplacer. Du jour au lendemain, sans aucune expérience, on l’envoie faire un reportage sur la classe moyenne noire, alors encore très réduite, de la plus grande ville du Kentucky.

« Cette expérience m’a ouvert les yeux et j’ai compris que le journalisme était une profession qui, si j’apprenais à la pratiquer et à bien la pratiquer, pouvait m’ouvrir et m’exposer à de nouveaux mondes », souligne-t-elle.

Après l’université, elle a travaillé pour de grands magazines noirs comme Jet et Ebony, mais son ambition était de travailler dans l’information quotidienne.

Elle a obtenu une place dans le programme de journalisme de l’université Columbia à New York, la seule étudiante afro-américaine du cours. Elle s’est vu offrir un emploi par le Washington Post à l’âge de 24 ans.

Dorothy et la ségrégation raciale

Un jour, Dorothy Butler Gilliam était arrivée à une fête organisée pour le 100e anniversaire d’une riche femme de Washington, le portier lui a dit qu’elle ne pouvait pas entrer par la porte principale.

« L’entrée des femmes de chambre est à l’arrière », s’est adressé le portier à la journaliste. « Je ne suis pas une femme de chambre, je suis journaliste au Washington Post », rétorque Gilliam avec assurance.

Gilliam a couvert les grands événements liés aux droits civiques, notamment en 1962 l’intégration de l’université du Mississippi, où il y a eu des protestations et des émeutes après qu’un jeune étudiant, James Meredith, ait été inscrit comme premier Afro-Américain à l’université.

Gilliam avait quitté le Washington Post au milieu des années 1960 après avoir eu son troisième enfant, pour passer du temps avec sa famille. Elle a cependant été ré-embauchée en 1972, en tant que rédactrice adjointe de la section Style, qu’elle adore.

Tout au long de ses 50 ans de carrière dans le journalisme, elle a toujours défendu la diversité. Elle a été tour à tour présidente de l’Association nationale des journalistes noirs et a cofondé l’Institut Robert C. Maynard pour l’enseignement du journalisme, dont elle est membre du conseil d’administration et qui a formé des milliers de journalistes issus de minorités raciales.

Aujourd’hui, Gilliam est membre de la George Washington University School of Media and Public Affairs. Elle a été présidente de l’Association nationale des journalistes noirs de 1993 à 1995. Elle est également ancienne membre du Freedom Forum au Media Studies Center de l’Université de Columbia et de l’Institute of Politics de la John F. Kennedy School of Government Université de Harvard. Elle est également l’auteur de la biographie de 1976 Paul Robeson, All American.